Gesine Schwan ist seit Oktober 1999 Präsidentin der Europa-Universität Viadrina in Frankfurt (Oder). Zuvor war sie seit 1977 Professorin für Politikwissenschaft, insbesondere für politische Theorie und Philosophie an der Freien Universität Berlin. Ihre Forschungsschwerpunkte sind Politische Philosophie und Demokratietheorien, in letzter Zeit vor allem auch Fragen der Politischen Psychologie und der Politischen Kultur.

Im Januar 2005 übernahm sie das Amt der Koordinatorin der Bundesregierung für die grenznahe und zivilgesellschaftliche Zusammenarbeit mit Polen. Zudem ist sie gemeinsam mit Janusz Reiter Vorsitzende des Deutsch-Polnischen Forums. Gesine Schwan hat neben ihrer wissenschaftlichen Karriere in zahlreichen politischen Gremien mitgearbeitet. Von 1977 bis 1984 und erneut seit 1996 ist sie Mitglied der Grundwertekommission beim Parteivorstand der SPD, von 1985 bis 1987 Vorsitzende der Deutschen Gesellschaft für Politikwissenschaft, und von 1994 bis 2000 Mitglied des Vorstandes der Deutschen Vereinigung für Politische Wissenschaft DVPW.

2004 kandidierte sie für SPD und Bündnis 90/Die Grünen für das Amt des Bundespräsidenten.